献立における副菜の役割と定義を端的に言えば、「主食と主菜では補いきれないビタミン、ミネラル、食物繊維を補給し、食事全体の味・彩り・食感のバランスを整える料理」です。
日常の食事において、エネルギー源となる「主食（ご飯・パン・麺）」、筋肉や血液を作るタンパク質源となる「主菜（肉・魚・卵・大豆製品）」に対し、副菜は体の調子を整える調整役を担います。主菜と副菜の違いに迷った際は、「メインの食材が動物性・植物性の高タンパク質源か、それとも野菜や海藻などの微量栄養素源か」という基準で見分けると明快です。
また、汁物（味噌汁やスープ）も水分と具材の栄養を補う要素ですが、汁物は「食事の喉越しを滑らかにし、塩分と水分の代謝を促す」役割を持ちます。副菜は咀嚼を促し、満腹中枢を刺激して過食を防ぐという物理的な機能も兼ね備えています。
