晩年の代表作として外せないのが、NHK連続テレビ小説『あまちゃん』で演じたヒロインの祖父・天野忠兵衛役だ。遠洋漁業のマグロ漁師として一年の大半を海の上で過ごし、ふらりと帰ってくる自由気ままな「じいちゃん」の姿は、多くの視聴者の愛を集めた。
宮藤官九郎の手掛けるコミカルかつテンポの良い脚本の中で、彼の存在感は絶妙なスパイスとなった。お茶目でありながら、時に海の男としての威厳と包容力を覗かせる演技は、ドラマに深い温もりをもたらした。朝ドラ史上でも屈指の人気キャラクターとなり、彼の遺作に近い時期の演技として、今なお多くの人の記憶に刻まれている。
