渡辺 貞夫が吹き鳴らすアルトサックスの音色には、時代や国境という境界線を一瞬で溶かしてしまう魔力がある。東京のジャズクラブから遥かボストン、アフリカ、そして熱狂の野外フェスまで、彼の足跡は常に日本ジャズの歴史そのものと重なり合ってきた。まもなくキャリアの節目を軽やかに飛び越えようとするいまも、そのブレスはみずみずしく、聴く者の心を震わせる。

黄金期の熱狂を知るオールドファンだけでなく、デジタルネイティブの若者たちがストリーミングを通じて巨匠渡辺 貞夫のグルーヴに惹きつけられている現象は極めて痛快だ。かつて列島を席巻した爽快なフュージョンサウンドは、数十年を経た現在もまったく色褪せていない。それどころか、年輪を重ねたプレイはさらなる深みと躍動感を帯び、新たな伝説を刻み続けている。

ボサノヴァからフュージョンへ：ジャズの地平を切り拓いた軌跡

まだ日本に本物のグルーヴが根付いていなかった1950年代、秋吉敏子率いるコージー・カルテットへの参加を皮切りに、彼の表現探求は始まった。当時のモダン・ジャズシーンにおいて俊英として頭角を現した渡辺は、既存の枠組みに安住することを決して選ばなかった。1960年代初頭には、ブラジルから生まれたばかりの新しい息吹であるボサノヴァをいち早く日本へ持ち込み、一大ブームを巻き起こす。

単なる模倣ではない。異国のリズムを自らの肉体へ取り込み、独自の哀愁と躍動感へと昇華させる。その柔軟な感性はやがて、ジャズとロック、ポップスがクロスオーバーするフュージョンの奔流を生み出す原動力となった。

バークリー音楽大学留学とチック・コリアら世界の名手との交錯

1962年、渡辺は名門バークリー音楽大学へ単身留学を決意する。本場の空気を吸い、理論と即興の極限を学ぶための渡米だった。そこで出会ったのが、後に世界的ピアニストとして名を馳せるチック・コリアをはじめとする若き天才たちである。

彼らと切磋琢磨した日々が、ナベサダの音楽観を一段とスケールアップさせた。言葉の壁を越え、楽器一本で互いの魂をぶつけ合うセッション。世界のトッププレイヤーたちと対等に渡り合った経験が、帰国後の彼を「世界のナベサダ」へと押し上げる強固なバックボーンとなった。