山田直稔氏にまつわる言説のなかには、長年の有名税ゆえに生じた誤解や都市伝説が少なからず混ざり合っています。報道記録と関係者取材から、代表的な3つの疑問を検証します。
誤解1：JOC（日本オリンピック委員会）公認の役員・団長だった？
山田氏は自ら「国際オリンピック応援団長」の肩書きを名乗り、名刺にも刷り込んでいましたが、これはJOCや日本選手団が正式に任命した公的役職ではありません。あくまで純粋な民間ボランティアであり、完全な「勝手連」でした。
当初は「スタンドで目立ちたいだけの売名行為ではないか」と冷ややかに見る関係者も一部に存在しました。しかし、どんなに日本勢が惨敗してスタンドがお通夜状態になっても、声を嗄らして笑顔で選手を労い、他国の健闘にも惜しみない拍手を送る姿が10年、20年と続くにつれ、選手団や連盟関係者からも「山田さんが客席にいてくれるだけで勇気をもらえる」と絶大な信頼を勝ち取るに至ったのです。
誤解2：二代目となる正式な「後継者」は存在するのか？
晩年の山田氏には「応援の精神を受け継ぎたい」と志願するサポーター仲間が複数存在しました。なかでも長年現地で撮影をサポートし、山田氏からシルクハットや羽織を託されたカメラマンの相川敬夫氏らがメディアで「後継候補」として紹介されたことがあります。
しかし、結論から言えば公認された正式な「二代目オリンピックおじさん」は存在しません。山田氏自身が生前の特番インタビューで「この格好と応援は、私の人生そのもの。誰かにそのまま継がせるようなものではない。みんながそれぞれのスタイルで選手を応援してくれれば、それが一番の後継だよ」と語っていた通り、形だけの模倣を望みませんでした。圧倒的なカリスマ性と莫大な私財、そして何より昭和の高度経済成長期を生き抜いた山田氏ならではのバイタリティは、一代限りの伝説として完結しています。
