幕末から明治初期、日本に渡来した湿板写真技術によって、吉原遊郭の遊女たちの姿が初めてガラス乾板や印画紙に焼き付けられました。国立国会図書館や国内外の博物館に収蔵されているこれらの古写真は、歴史研究において極めて貴重な一次資料です。しかし、現代のデジタルリテラシーを持つ読者がこれらを閲覧した際、ネット上では「想像していた容姿と違う」「不気味に見える」といった率直な感想が散見されます。
このギャップが生じる最大の原因は、当時の写真撮影技術における物理的な制約にあります。1860年代から1870年代の湿板写真は、現代のデジタルカメラとは異なり、青色光にしか強く感光しない「オルソクロマチック（非整色性）」の特性を持っていました。赤や黄色などの暖色系は光として認識されず、写真上ではことごとく「黒」として沈んでしまいます。
遊女たちが施していた紅（ベニ）や黄色味を帯びた白粉の下地は、古写真の中では不自然なまだら模様や影として強調されてしまいました。さらに、撮影には10秒から30秒前後の静止露光時間が必要であり、被写体は首を固定する器具で支えられながら完全に無表情を保つことを強いられました。現代のグラビア写真のような笑顔や柔らかな表情を作ることは技術的に不可能であり、結果として硬直した能面のようなポートレートが残されることになったのです。
