東日本大震災の津波の高さは最大で何メートルに達したのか。全国の現地調査グループ（全国津波合同調査グループ）が約5,900地点に及ぶ痕跡調査を実施した結果、国内の観測史上最大値を記録したのは岩手県宮古市重茂（おもえ）姉吉地区における遡上高40.5mでした。これは1896年の明治三陸地震津波で記録された38.2m（大船渡市綾里）を115年ぶりに上回る歴史的数値です。
津波の規模を理解する上で極めて重要なのが、混同されやすい「浸水高」と「遡上高」の違いです。
- 浸水高（しんすいこう）：通常時の平均潮位から、陸上に入った浸水面の水面までの高さ、または建物に残った水没痕跡（地上からの浸水深を含む）を指す。
- 遡上高（そじょうこう）：津波が陸地の斜面を駆け上がり、最も高い到達点に達した標高（海面基準）を指す。
宮古市姉吉地区では、海から狭いV字型の谷筋に向かって押し寄せた津波の運動エネルギーが斜面を垂直方向に駆け上がり、40.5mの高さにある山林の立ち木をなぎ倒しました。一方で、沿岸部の市街地における「浸水高」そのものも10mから15m超に達し、多くの沿岸自治体の庁舎や避難指定ビルが屋上まで完全に水没する惨事となりました。
