古希という名称は、中国・唐代を代表する詩人・杜甫の詩『曲江（きょっこう）』の一節にある「酒債は尋常行く処に有り 人生七十古来稀なり（酒代の借金はどこにでもあるが、70歳まで生きる人は古くからめったにいない）」に由来しています。
かつて70歳まで長生きすることは非常に稀（まれ）で尊いことであったため、「古稀（現代では常用漢字の『古希』を多く使用）」として特別に祝う文化が定着しました。
また、60歳の還暦では赤色が用いられますが、古希（および77歳の喜寿）のテーマカラーは「紫色」です。古代より紫は、聖徳太子の「冠位十二階」で最高位を示す色とされるなど、高貴な身分や徳の高い人物だけが身につけることを許された特別な色でした。そこから転じて、「長年社会や家族を支えてきた尊い存在への敬意と感謝」を表すシンボルとして、古希祝いの基調色に紫が選ばれています。
