この言葉のルーツを探ると、意外にも古代インドのサンスクリット語「サハー（Sahā）」、つまり仏教用語の「娑婆（しゃば）」に行き着く。苦世、すなわち人間が生きるこの現実世界を意味する言葉だ。これが近代に入ると、刑務所や少年院の収容者が外の世界を指して「シャバ」と呼ぶ特殊な隠語へと変化していった。
さらに昭和後期、不良少年たちの間で「シャバの空気しか吸ったことがない軟弱者」を嘲笑する「シャバ僧（ぞう）」という蔑称が誕生する。ここから形容詞化したのが「シャバい」だ。過酷な環境を知らず、度胸もない日陰者——そんな刺々しい言葉が、半世紀の時を経て思いがけない形で令和の世に蘇ることとなった。
