遊郭の生々しい心中立てや凄惨な拷問描写が、どのようにして現代の無邪気なわらべうたへと変貌を遂げたのでしょうか。
江戸時代後期になると、吉原で流行した俗謡や言い回しが町人文化を通じて市井に広がり始めました。当初は男女間の情交や誓約の儀式として歌われていたものが、やがて子供たちの耳に入り、「絶対に破ってはいけない強い約束」を交わす際のスローガンとして模倣されるようになります。
明治から大正時代にかけて、口伝の童歌が全国的に整理・普及する過程で、指を切り落とすという本来のグロテスクな意味合いは徐々に薄れました。小指同士をフックのように引っ掛け合う動作そのものが「心の絆」のシンボルへと抽象化されたのです。
西洋にも「Pinky swear（ピンキースウェア / 小指の誓い）」という小指を絡める同様の文化がありますが、日本の指切りげんまんは「遊女の悲哀」と「仏教的な地獄観」がミックスされた、世界でも類を見ない独特の進化を遂げた文化的遺産と言えます。
