なぜ、彼はこれほどの減俸を受け入れてまで投げ続けるのか。答えはシンプルだ。日米通算200勝という、投手にとっての最高峰の栄誉が目の前にあるからだ。あと数勝というところで足踏みを続けるその姿は、痛々しくもあり、同時にアスリートとしての凄まじい執念を感じさせる。
だが、現場の評価はシビアだ。ストレートの球威低下、勝負どころでの被弾。かつて打者を圧倒したスプリットのキレも、全盛期を知る者から見れば物足りない。球速でねじ伏せることができなくなった今、モデルチェンジを模索しているが、先発ローテーションを守り抜くスタミナにも陰りが見える。「もう限界ではないか」という声は、外野の雑音ではなく、数字が示す冷徹な事実として積み上がっている。
