地理の学習現場や防災の取材において、驚くほど多くの人が「流域面積＝川の水面の広さ（面積）」と錯覚しています。しかし、水文学上の厳密な定義において、流域面積（英語：Catchment area / Drainage basin area）とは「その河川の本流および無数の支流に向かって、地表や地中を通じて雨や雪が流れ込む範囲全体の面積」を意味します。
イメージしやすい身近なたとえとして、巨大な「洗面ボウル（すり鉢）」を思い浮かべてください。ボウルの中に落ちた水滴は、内側の斜面を伝ってすべて底の中央にある排水口へと集まります。この「ボウルのフチの内側全体の広さ」こそが流域面積であり、底を流れる水流そのものは河川本体に過ぎません。川の幅がどれほど狭くとも、広大な土地に降った雨を一手に引き受ける構造になっていれば、その川の流域面積は膨大な数値になります。
このボウルのフチに相当する境界線を、地理学では分水嶺（ぶんすいれい）または分水界と呼びます。山脈の尾根筋などが自然の壁となり、「こちら側に降った雨はA川へ、尾根の向こう側に降った雨はB川へ」と雨水の運命を二分します。つまり、分水嶺と流域の境界は地形で物理的に決定づけられており、山のかたちこそが川の集水規模を支配しているのです。
なお、実務現場で混同されやすい術語に「集水面積」があります。河川工学や農業土木、ダム建設の現場では基本的に同義語として扱われますが、厳密には使い分けが存在します。河川全体を包括して語る場合は「流域面積」と呼ぶのが一般的である一方、特定のダムサイト、取水口、あるいは下水道の排水区区など「ピンポイントの特定地点に水が集まる範囲」を指定する際に「集水面積」という用語が選択される傾向があります。
