佐藤涼平選手を語る上で欠かせないのが、同級生であり投打の看板として共に甲子園を駆け抜けた菊池雄星投手との深い絆です。高校時代、怪物左腕として全校からマークされ、激しい重圧に晒されていた菊池投手を、グラウンド内外で最も支えたのが佐藤選手の底抜けの明るさと献身的なプレーでした。
菊池投手は埼玉西武ライオンズ時代から、佐藤選手の命日や節目の試合には特別な思いを込めてマウンドに上がり続けてきました。その姿勢は、シアトル・マリナーズ、トロント・ブルージェイズ、ヒューストン・アストロズ、そして現在のロサンゼルス・エンゼルスへと渡ったメジャーリーグの舞台でも全く変わっていません。菊池投手が使用する特注グラブには、佐藤選手の想いや背番号を想起させる刺繍が施され、登板前には空を見上げて盟友に誓いを立てる姿が報じられています。
当時のインタビューや特番で菊池投手は、「グラウンドに立つときはいつも涼平と一緒に投げている感覚がある」「彼の分まで全力で腕を振ることが自分の使命」と語っています。華やかなスポットライトを浴びるメジャーのマウンドの背景には、かつて岩手のグラウンドで泥にまみれ、励まし合った親友との誓いが今も息づいているのです。
