STAP細胞騒動の影に隠れがちですが、笹井芳樹氏の経歴と業績は、日本の科学史上でも傑出したものでした。京都大学医学部を首席クラスで卒業後、若くして京都大学再生医科学研究所の教授に就任。36歳の若さで教授となった経歴は、当時の医学界でも異例のスピード出世でした。
笹井氏の最大の功績は、ES細胞（胚性幹細胞）から脳や眼などの複雑な組織を体外で自己組織化させる技術を世界で初めて確立したことです。特に、培養皿の中でES細胞から「立体的な眼杯（網膜のもと）」を自律的に形成させた研究成果は世界を驚嘆させ、再生医療の臨床応用への道を大きく切り拓きました。
国内外の多くの研究者が「笹井氏がいなければ世界の発生生物学は10年遅れた」「存命であればノーベル生理学・医学賞の最有力候補だった」と口を揃えます。論文執筆やプレゼンテーションの能力も圧倒的で、美しく論理的な論文構成は海外のトップサイエンティストからも畏敬の念を集めていました。その類まれなる才能が、STAP細胞という幻影を巡る混乱の中で失われたことは、日本科学界にとって取り返しのつかない打撃となりました。
