照国神社の核を理解する上で欠かせないのが、御祭神である第28代薩摩藩主・島津斉彬公（照国大明神）の存在です。黒船来航に揺れる幕末、斉彬公は日本の植民地化を防ぐべく「集成館事業」を創始。日本初となる洋式紡績工場の建設、西洋式軍艦「昇平丸」の建造、電信や写真技術の導入、反射炉での製鉄など、近代日本の礎となる技術革新を次々と成し遂げました。西郷隆盛や大久保利通といった維新の偉才を見出し、世に送り出した人物としても知られています。
安政5年（1858年）に斉彬公が49歳の若さで急逝した後、その多大なる功績と徳を称え、文久3年（1863年）に孝明天皇より「照国大明神」の神号が授けられました。翌・元治元年（1864年）、鹿児島城の敷地内であった現在地に社殿が造営されたことが、照国神社における歴史と由緒の幕開けです。
西南戦争や第二次世界大戦の戦火によって幾度もの社殿焼失に見舞われながらも、県民の熱意ある復興奉賛によって見事に再建を果たしてきた歩みは、薩摩人の不屈の精神を象徴しています。自らの才覚と不退転の決意で激動の時代を切り拓いた指導者を祀るからこそ、鹿児島屈指のパワースポット神社として、事業の起死回生や変革を志す人々の心を惹きつけて離しません。
