日本へやってくる外国人選手の中には、メジャーで芽が出ずに新天地を求めるタイプも少なくありません。しかし、マット・キーオはMLBで確固たる名声を築き上げた超大物でした。
1977年にオークランド・アスレチックスでメジャーデビューを果たすと、翌1978年にはア・リーグのオールスターゲームに選出。1980年には名将ビリー・マーチン監督のもとで16勝を挙げ、ア・リーグのカムバック賞を受賞しています。メジャー通算で58勝をマークした右腕の来日は、当時の日本球界でもトップクラスのビッグネーム獲得劇でした。
また、キーオ家はメジャーきっての名門野球一家としても知られています。実父であるマーティ・キーオ（Marty Keough）もメジャーリーガーであり、1968年には南海ホークスでプレーした実績を持ちます。キーオは父と同じ日本の地でプレーすることに強い誇りを持っていました。
阪神入団時の推定年俸は約8,000万円から1億円規模（当時の為替レート換算）とされ、球団としても破格の待遇を用意。当時チームの象徴であったランディ・バースとともに、チームの投打の看板を担う存在として絶大な期待が寄せられていました。
