この政変の主導者として歴史に刻まれるのが、中大兄皇子（天智天皇）と中臣鎌足（藤原鎌足）の二人である。法興寺の蹴鞠の会で脱げた靴を拾ったことから始まったとされる二人の盟友関係は、単なる美談にとどまらない。
中大兄皇子（天智天皇）は、旧来の血縁政治に風穴を開けるカリスマ性と冷徹な決断力を兼ね備えていた。対する中臣鎌足（藤原鎌足）は、神祇を司る中臣氏の出身でありながら、当時の先進知識人であった南淵請安の私塾で唐の最新法制度や政治思想を徹底的に学び抜いたテクノクラートだった。二人の結託は、武力とイデオロギーの完璧な融合を意味した。彼らは飛鳥朝廷を牛耳る旧勢力を排除し、天皇を中心とする強力な中央集権国家を打ち立てる青写真を密かに共有していたのである。
