子どもの背がグンと伸びる時期は、一生のうちに2度しか訪れない。乳幼児期と、第2次性徴に伴う思春期だ。小児内分泌学の知見によれば、男子の急激な伸び（成長スパート）は平均して11歳半から13歳頃にピークを迎え、年間8〜10cm近くも伸びる爆発的なプロセスをたどる。
日本小児内分泌学会などの臨床現場で決定打とされるのが「骨端線（こったんせん）」の状態だ。骨の両端にある軟骨組織が活発に増殖することで骨は長さを増すが、男性ホルモン（テストステロン）の分泌が高まると、この軟骨帯は次第に硬い骨へと置換され、完全に閉鎖する。骨端線が閉じた瞬間、医学的に身長の自然な伸長はストップする。
ここで見落とされがちな落とし穴がある。「声変わりが始まればまだ伸びる」という俗説だ。実際には、声変わりや陰毛の発生は思春期後半のサインであり、骨端線の閉鎖が近いことを意味するケースが少なくない。成長のラストスパートを正しく見極める観察眼が求められる。
