華やかなスポットライトを浴びる現在の活躍からは想像もつかないが、彼の歩んできた道のりは決して平坦ではなかった。昨年の大会で味わった屈辱的な敗戦。試合終了のホイッスルが響いたとき、ピッチに崩れ落ちて立ち上がれなかった木下の姿を覚えている者も多いだろう。
「あの日の悔しさを忘れた日は一日もない」——そう語る通り、冬の冷え込むグラウンドで誰よりも遅くまでボールを追い続けたのは木下だった。フォームの徹底的な見直し、肉体改造、そして試合の映像分析を日課とする執念。スマートなプレーの裏側には、泥臭く積み上げられた膨大な練習量が隠されている。
