En su tratado de 1976, Psicoanálisis de los cuentos de hadas, explica cómo ayudan los cuentos de hadas al crecimiento interno del niño. Según su teoría, los procesos internos del niño se externalizan y representan en los personajes de los cuentos, lo que permite a los niños comprenderlos. En la primera parte del libro desarrolla su teoría, mientras que en la segunda Bettelheim aplica el psicoanálisis para explicar el significado de cuentos de hadas populares. Algunos críticos le acusan de distorsionar estos cuentos para encajar mejor con su teoría y sus ideas se han visto cuestionadas.
