大統領就任後のマンデラが直面した最大の障壁は、国民の間に深く刻まれた民族間の憎しみと不信感でした。その分断を一気に解消する契機となったのが、地元南アフリカで開催された1995年ラグビーワールドカップです。
当時、ラグビー南アフリカ代表「スプリングボクス」は、アパルトヘイトの象徴として黒人層から憎悪の対象となっていました。多くの黒人は自国チームが惨敗することを望んでいたほどです。しかしマンデラは、この大会こそが国民を1つに結束させる絶好の機会だと見抜きます。代表チームの白人主将フランソワ・ピナールと直接対話し、チームを鼓舞するとともに、自ら緑と金の代表ジャージを着てスタジアムに現れました。
決勝戦で強豪ニュージーランドを破って南アフリカが初優勝を飾った瞬間、6万人を超える大観衆が人種を越えて「ネルソン！ネルソン！」と合唱。この奇跡の国民統合ドラマは、クリント・イーストウッド監督、モーガン・フリーマン主演の名作映画『インビクタス 負けざる者たち』として映画化され、世界中に深い感動を与えました。
