現代の格闘技や武道で広く普及している「段位制」と「色帯」の仕組みは、1882年に講道館を創始した嘉納治五郎が考案した世界初のシステムです。それまでの古流柔術では「目録」や「免許皆伝」といった巻物による伝授が主流でしたが、近代教育の観点から誰にでも成長過程が視覚的にわかる仕組みとして導入されました。
最初期は白帯と黒帯の2種類のみでしたが、修行者の増加に伴い級位を表す茶帯などが追加され、後に高段者のための紅白帯や赤帯が制定されました。
帯の色には深い哲学的意味が込められています。始まりの「白」は無垢・初心を表し、技術と修練を重ねることで「黒（熟練）」へと染まります。さらに修業を極めた先にある「赤」は、情熱と円熟、そして「白と赤が巡り合って原点に還る」という東洋の循環思想を象徴しています。
また、歴史的なトピックとして見逃せないのが「女子の帯の色の変化」です。かつて女子柔道では、有段者であっても黒帯の中央に「白い一本線」が入った帯を着用することが義務付けられていました。しかし、ジェンダー平等の観点や国際柔道連盟（IJF）の国際ルール統一の流れを受け、全日本柔道連盟でも規定が改定され、現在では男女の区別なく同一の黒帯が使用されています。
