顕微鏡で精液を観察すると、すべての精子が教科書通りの美しい形をしているわけではないことに驚かされます。実際には、頭部が2つある「重複頭部」、頭部が異常に巨大または極小なもの、首が曲がっているもの、尾部が短いまたは2本あるものなど、多様な形態異常を持つ精子が存在します。
世界保健機関（WHO）が定める精液検査の国際基準（第6版）において、正常形態精子率の基準値は「4％以上」と定められています。一見すると「4％しか正常な形がないのは低すぎるのではないか」と不安に感じるかもしれませんが、精液中には奇形精子が含まれているのが通常であり、4％以上の綺麗な精子が存在していれば自然妊娠の可能性は十分にあると判断されます。
しかし、正常形態精子の割合が4％を下回る状態は「奇形精子症（テラトズー精子症）」と診断されます。精子の頭部が変形していると卵子の膜を正常に認識・結合できず、尾部に欠陥があると卵管まで泳ぎ切る推進力が得られません。このように形態異常の比率が高くなると、精子の受精能力や運動率が低下し、自然受精や人工授精での妊娠率が下がる直接的な要因となります。
