南米の太平洋側に位置するエクアドルの正式名称は、スペイン語で「República del Ecuador（エクアドル共和国）」と表記されます。この「Ecuador」という単語は、スペイン語で天体の緯度0度を指す「赤道（Ecuador terrestre）」を意味する普通名詞そのものです。語源を辿ると、ラテン語で「等しくするもの」「均等にする線」を意味する「aequator」に由来しており、昼と夜の長さを二等分する天文学的な基準線を指しています。
地球上に存在する約200の国々のうち、天文学・地理学上の基準線をそのまま国家の名前に冠している国は極めて異例です。この特異な命名の背景には、18世紀のヨーロッパを揺るがした科学的大論争と、南米の独立史が深く絡み合っています。
1730年代、科学界では「地球は完全な球体か、それとも極方向に潰れた回転楕円体か」というアイザック・ニュートンとジャック・カッシーニの間で激しい議論が戦わされていました。この決着をつけるため、フランス科学アカデミーは1735年からシャルル＝マリー・ド・ラ・コンダミーヌ率いる「フランス測地遠征隊」を派遣します。その測定地として選ばれたのが、スペイン植民地支配下にあった現在のエクアドル領（当時のキト聴訴会管区）でした。
アンデス山脈の高地に築かれた測定拠点で、科学者たちは過酷な気候や高山病と闘いながら約8年間に及ぶ精密な三角測量を実施しました。この調査によって「地球は赤道部分が膨らんだ楕円体である」というニュートンの理論が証明され、世界中の学者たちからこの地域は「キトの赤道地域（Tierras del Ecuador）」と広く呼ばれるようになります。
その後、19世紀初頭のシモン・ボリバルによる独立運動を経て、1830年に大コロンビア共和国から分離独立する際、初代大統領フアン・ホセ・フローレスらは特定の部族名や旧宗主国の都市名ではなく、世界的に科学的偉業の舞台として認知されていた「エクアドル」を新国家の公式名称に制定しました。一見単純に見える国名には、人類の科学史と植民地からの解放という劇的な歴史が刻まれています。
