このカバーが「伝説」と称される最大の理由は、単なる企画モノの枠を完全に超えた両者の運命的な巡り合わせとリスペクトの深さにあります。時計の針を1996年に巻き戻すと、そこには劇的なドラマが存在していました。
当時、the pillowsの山中さわおは、音楽的な方向性の模索やセールスの伸び悩みに直面し、精神的な袋小路に立たされていました。「周りの色に染まることができない、出来損ないのカメレオン」という強烈な自己投影から生まれたのが、1996年6月にリリースされた7thシングル「ストレンジ カメレオン」でした。大衆迎合を拒み、自らの居場所を探す悲痛な叫びを込めたこの曲は、商業的なメガヒットには至らなかったものの、熱心なリスナーの胸を激しく打ちました。
そのリスナーの一人が、当時すでにミリオンセラーを連発し、日本のポップシーンの頂点に君臨していた桜井和寿でした。桜井は深夜のドライブ中、カーラジオから流れてきた「ストレンジ カメレオン」を耳にし、その圧倒的なメロディと剥き出しの歌詞に言葉を失うほどの衝撃を受けたと当時のインタビューで振り返っています。メガヒットの重圧と葛藤を抱えていた桜井の心に、山中さわおの魂の告白がダイレクトに突き刺さった瞬間でした。
そして2004年、the pillowsの結成15周年を記念したトリビュートアルバム『シンクロナイズド・ロッカーズ』の企画が立ち上がります。オファーを受けたMr.Childrenは参加を即決し、桜井は迷うことなく「ストレンジ カメレオン」のカバーを希望しました。さらに後日談として、山中さわおもMr.Childrenの「名もなき詩」を敬意を込めて弾き語りでカバーするなど、互いの才能を認め合う唯一無二の絆が結実したのです。
