新選組の前身となる「浪士組」が江戸で結成されたのは文久3年（1863年）2月のことでした。将軍・徳川家茂の上洛警護を名目に集められた浪士たちの中には、水戸郷士出身の芹沢鴨率いる水戸派と、江戸・牛込の町道場「試衛館」を率いる近藤勇・土方歳三らのグループが名を連ねていました。
京都到着直後、浪士組の発起人である清河八郎が「真の目的は尊王攘夷の先鋒となること」と宣言し、一同を江戸へ呼び戻そうと画策します。これに真っ向から反対し、本来の幕府警護の任務を果たすべく京都残留を決意したのが芹沢派と近藤派でした。
京都守護職を務める会津藩主・松平容保に嘆願書を提出し、壬生浪士組（後の新選組）を結成した際、年齢・家格・政治的パイプのすべてにおいて近藤らを圧倒していた芹沢鴨が筆頭局長に就任します。副長には試衛館派の土方歳三や山南敬助とともに、水戸派の幹部である新見錦が名を連ねるなど、初期の新選組は水戸派主導の組織体制として産声を上げました。
