神宮球場のライトスタンドに足を運ぶと、ファンからは「今日もスタメン表を見てため息が出た」「塩見がいない打線の迫力不足がつらい」といった本音のつぶやきが日常的に漏れ聞こえてきます。SNS上でも公示が出る午後4時前になると「#swallows」「#登録抹消」が頻繁にトレンド入りし、ファンの胃を締め付けるのが恒例の風景となってしまいました。
現場取材で見えるベンチ内の空気感も切実です。主力が欠けた穴を埋めるべく抜擢された若手選手たちが必死のハッスルプレーを見せる一方、接戦の終盤で経験不足からくる判断ミスや守備の連係ミスが露呈し、指揮官がベンチ裏で険しい表情を浮かべる場面が散見されます。
しかし、悲観的な側面ばかりではありません。主力離脱という緊急事態は、ファームで燻っていた有望株にとっては千載一遇のチャンスです。内野のユーティリティープレイヤーや俊足の外野手がスタメンに名を連ね、泥臭く四球を選び、次の塁を狙うアグレッシブな姿勢は、連覇期とは一味違う新しいスワローズのエネルギーを生み出していることも見逃せません。
