1985年8月12日18時12分、羽田空港を離陸した伊丹行きの日本航空123便は、離陸からわずか12分後の18時24分、相模湾上空（高度約7,200メートル）で突如として激しい衝撃音に見舞われました。
事故調査委員会の報告書によると、直接の事故原因は客室最後部にある「圧力隔壁の損壊」でした。当該機（JA8119）は事故の7年前（1978年）に伊丹空港でしりもち着陸事故を起こしており、その際に製造元であるアメリカのボーイング社が行った修理作業に重大なミス（リベット留めプレートの不適切な接続）がありました。金属疲労の蓄積によって飛行中に隔壁が破損し、客室内の高圧空気が尾部へ噴出。その圧力によって垂直尾翼の上部大半が吹き飛び、操縦に必要な油圧システム（4系統すべて）が完全に喪失しました。
方向舵を失い油圧制御が効かなくなった機体は、ダッチロール（左右の傾き）とフゴイド運動（急激な上昇・降下）を繰り返しながら迷走飛行を余儀なくされました。後に公開されたコックピットボイスレコーダー（CVR）には、高濱雅己機長をはじめとする運航乗務員が、左右エンジンの出力調整（パワー）と車輪の出し入れのみを使って機体を懸命に制御しようと試みる壮絶な肉声が記録されています。
「あたま下げろ」「パワー」「あきらめるな」と叫びながら32分間にわたって奮闘を続けましたが、機体は群馬県多野郡上野村の山中、通称「御巣鷹の尾根」へと墜落しました。
