学校教育や公式文書において、アメリカ合衆国州の数が「50」であることは疑いようのない事実です。最後の加盟州となったハワイ州が1959年8月に加わって以来、半世紀以上にわたってこの数字は変動していません。それにもかかわらず、日本のみならず米国内でもアメリカ51州なぜ勘違いしてしまう人が後を絶たない理由には、主に3つの明確な要因が存在します。
第1の要因は、首都ワシントンD.C.（コロンビア特別区）の存在です。「首都なのだから当然どこかの州に属している、あるいは単独の州である」という直感的な思い込みが生じやすいものの、実際にはどの州にも属さない連邦政府直轄の独立地区として設計されています。
第2の要因は、海外領土であるプエルトリコをはじめとするアメリカ自治領一覧の存在です。特にプエルトリコは人口300万人を超え、独自の憲法と知事を持つため、「実質的な51番目の州」と認識されるケースが多々あります。
第3の要因は、映画やメディアで頻繁に使われるスラングや都市伝説です。極秘軍事基地「エリア51」の名称インパクトや、映画『51st State』、あるいは「英国や日本はアメリカの51番目の州のようなものだ」という政治的アイロニー表現が日常的に使われることで、無意識に「51」という数字が刷り込まれている側面があります。
