かつての日本において、この存在は決して日陰の身だけではなかった。明治政府が制定した初期の法律（新律綱領）では、彼女たちは「二等親」として法的に承認されていたのだ。本妻と同等の扱いではないにせよ、家族の構成員としてカウントされていた事実は、現代の感覚からすれば驚きでしかない。
しかし、1898年（明治31年）の明治民法制定により、表向きは一夫一婦制が確立する。ここで法的なステータスは消滅した。それでもなお、社会の慣習として「二号さん」を囲うことは、富裕層や政治家のステータスシンボルとして昭和中期まで公然と続けられた歴史がある。
