続投に対する疑問や批判の声を完全に吹き飛ばしたのが、テレビアニメ『柱稽古編』での演技でした。第2話「水柱・冨岡義勇の痛み」では、これまで明かされなかった義勇の過去、親友・錆兎への罪悪感、そして「自分は水柱になっていい人間ではない」という劣等感が赤裸々に描かれました。
炭治郎の真っ直ぐな言葉に心を動かされ、閉ざしていた心の殻を破るシーンにおいて、櫻井孝宏が披露した繊細かつ切痛な心理描写は、視聴者の心を強く揺さぶりました。感情を押し殺した平坦な声音から、徐々に人間らしい弱さと決意が滲み出るグラデーションの見事さは、まさに円熟味を帯びた名演です。
放送後にはSNS上で「やはり義勇の声は櫻井孝宏にしか出せない」「あの憂いを帯びた声の説得力は代えが利かない」と、その卓越した芝居を絶賛する声が相次ぎ、演技力をもって自らの存在意義を証明する結果となりました。
