バスケットボール界において、元全日本代表選手であり大学界屈指の名将として名を馳せた安西先生。かつては選手に対して一切の妥協を許さず、スパルタ指導で恐れられた「白髪鬼（ホワイトヘアードデビル）」の異名を持っていました。そんな伝説の指導者が、なぜ一介の高校生である桜木に顎を弄ばれても一切怒らないのか。そこには作中屈指の感動的な背景が存在します。
最大の転機となったのは、大学時代の愛弟子・谷沢龍二（やざわ りゅうじ）の悲劇です。安西先生の厳しい指導に反発して単身アメリカへ渡った谷沢は、基礎を軽視した結果挫折し、若くして事故死してしまいました。この深い喪失感と後悔から、安西先生は大学の第一線を退き、性格も指導方針も180度転換。穏やかな「白髪仏（ホワイトヘアードブッダ）」へと生まれ変わったのです。
湘北高校で出会った桜木花道は、常識外れの身体能力と吸収力を持ちながら、バスケの楽しさを純粋に求める原石でした。安西先生は、桜木の不躾な行動を「礼儀知らず」として切り捨てるのではなく、邪気のない純粋な親愛の情として受け止めていたのです。恐怖で選手を縛り付けた過去への内省と、桜木という才能への限りない慈愛が、あの仏のような寛容さを生み出していました。
