祇園甲部歌舞練場の起源は、明治維新直後の明治5年（1872年）に開催された京都博覧会にまで遡ります。首都が東京へ移転し、衰退の危機に瀕していた京都の活気を取り戻すべく、祇園甲部の芸妓舞妓が一堂に会して披露した舞踊劇「都をどり」が爆発的な人気を博しました。翌明治6年（1873年）、現在地である建仁寺塔頭の跡地に専用劇場として歌舞練場が開設されたのが歴史の始まりです。
現存する本館は、大正2年（1913年）に建て替えられた純和風木造建築です。入母屋造の堂々たる大屋根、唐破風のエントランス、木造大トラス構造による柱のない大客席空間は、近代和風建築の最高傑作の一つとして名高く、国の登録有形文化財に指定されています。
花街の関係者は取材に対して次のように語っています。「この劇場は単なる興行の場ではありません。祇園甲部の芸妓・舞妓が日々、井上流の厳しい稽古を重ね、技芸の精進を披露する神聖な修行の舞台でもあります」。舞台袖の空気感、花道の傾斜、床板の響きに至るまで、京舞井上流の所作を美しく引き立たせるための計算が随所に施されている点こそ、この建築が他の一般劇場と決定的に異なる理由です。
