「合成洗剤」と「石鹸」は、見た目が似ていても科学的根拠および法的な定義において全く異なる製品群だ。日本の行政においては消費者庁が管轄する家庭用品品質表示法により、両者の区分が厳密に定められている。
具体的には、純石けん分（脂肪酸ナトリウムや脂肪酸カリウム）以外の界面活性剤が使われている場合、あるいは純石けん分が一定割合以下で他の合成界面活性剤が配合されている製品はすべて「合成洗剤」に分類される。日本石鹸洗剤工業会の公開資料によると、石鹸は天然油脂とアルカリから作られ、排水後は水中のカルシウムやマグネシウムと結合して即座に洗浄力を失う。一方、合成洗剤は合成界面活性剤を使用しているため、硬水中でも高い洗浄力を維持できる反面、水質環境や皮膚への残留性が高くなりやすいという特徴がある。
