悠然と外洋を回遊し、ダイバーや自然愛好家を魅了し続けるアオウミガメ。日本人にとっても小笠原諸島や屋久島、南西諸島などで馴染み深い海洋生物ですが、国際的には長く絶滅危機（絶滅危惧種）に直面している生物の代表格です。

かつて無数に海を泳いでいたアオウミガメの生息数がなぜここまで落ち込んだのか。その背景には、過去の乱獲だけでなく、近代漁業による混獲や深刻化する海洋プラスチックごみ問題、さらには地球温暖化による産卵地の環境変化といった複雑な要因が絡み合っています。2026年現在の最新データや日本の保全現場の実情を踏まえ、その真相を検証します。

• 要点1：アオウミガメは過去3世代で生息数が大幅に激減し、IUCNレッドリストで「絶滅危惧IB類（EN）」に指定されている。
• 要点2：主な減少原因は商業漁業による「混獲」と「海洋プラスチックの誤食」、そして護岸化や温暖化に伴う「産卵砂浜の喪失」。
• 要点3：日本最大の繁殖地である小笠原諸島では、独自の伝統食文化を守る厳格な捕獲制限と先進的な人工孵化・放流事業が共存している。

【激減の真相】アオウミガメが絶滅危惧種に指定された決定的な理由とIUCN判定基準

アオウミガメ（学名：Chelonia mydas）が国際的な保護対象となった最大の理由は、20世紀半ばから後半にかけて起きた世界規模での個体数の急激な減少です。

国際自然保護連合（IUCN）が定めるレッドリストの判定基準において、アオウミガメは「絶滅危惧IB類（Endangered: EN）」に位置づけられています。この判定は、過去3世代（アオウミガメの場合、世代期間を約35〜50年と見積もるためおよそ100年強）の間に、全世界の成熟個体数および産卵雌の数が50〜80%以上減少したという科学的調査データに基づいています。

歴史的には、上質な肉や脂肪（緑色の脂肪層が「グリーンタートル」の由来）、ウミガメスープの原料、さらには卵の過剰採取を目的とした商業的乱獲が引き金を引きました。事態を重く見た国際社会は、1981年にワシントン条約（CITES）の付属書Iへアオウミガメを掲載し、商業目的の国際取引を全面的に禁止しました。しかし、一度失われた個体群の回復には極めて長い年月を要しており、現在も予断を許さない状況が続いています。

生態を脅かす2大危機｜混獲被害の実態と深刻化する海洋プラスチック問題

国際条約による乱獲規制が進んだ現代において、アオウミガメの生存を脅かす最大の要因となっているのが「漁業による混獲」と「海洋プラスチックごみ」です。

アオウミガメは爬虫類であり、肺呼吸を行うため定期的に海面に浮上する必要があります。しかし、マグロ延縄（はえなわ）漁や底引きトロール網、刺し網などの商業漁業の網に誤って掛かる「混獲」に遭遇すると、海中で身動きが取れず窒息死してしまいます。現在では混獲を防ぐ脱出装置（TED: Turtle Excluder Device）や円形針（サークルマグロ針）の導入が進められているものの、公海上の操業や一部発展途上海域での徹底には依然として課題が残ります。

もう一つの深刻な脅威が、海を漂流するプラスチックごみです。成体のアオウミガメは主に海草や海藻を食べる草食性ですが、幼体期から若齢期にかけてはクラゲやサルパなどの浮遊生物も捕食します。この際、透明なビニール袋や破片をクラゲと誤認して飲み込んでしまう「誤食被害」が世界各地で多発しています。

胃腸内にプラスチックが滞留すると、消化管閉塞や栄養失調を引き起こすだけでなく、プラスチックから溶出する有害化学物質が体内に蓄積し、繁殖機能や免疫力を低下させることが近年の海洋生物学研究で明らかになっています。