ホテルのチェックインが「部屋の鍵を受け取る手続き」であるのに対し、航空機におけるチェックインは「航空券を搭乗券（ボーディングパス）に引き換え、座席を確定させ、保安上の搭乗者リストに登録する厳格な航空管制プロセス」です。1つの便に数百人が同時移動するため、1分の遅れが定時運航に甚大な支障をきたします。
旅客機を利用する際、最も神経を使うべきポイントが飛行機チェックイン何分前に空港へ到着すべきかというタイムリミットです。一般的な目安として、国内線は出発の1時間前、国際線は出発の2時間半〜3時間前に空港ロビーへ到着することが推奨されています。
多くの利用者が誤解しがちですが、航空会社が定める「チェックイン締め切り」と「保安検査場の通過締め切り」は厳密に分断されています。代表的な国内線チェックイン締め切り時間の基準は以下の通りです。
全日空（ANA）や日本航空（JAL）などの大手キャリア（FSC）では、空港での自動機・カウンター手続きは「出発20分前まで」に保安検査場を通過できるタイミングが限界とされています。一方、ジェットスターやピーチなどの格安航空会社（LCC）では、人件費と駐機時間を極限まで削って運用している都合上、出発30分前にチェックイン機がシステム的に強制遮断されます。時計が30分前を1秒でも過ぎた瞬間、端末での受付は一切拒絶され、航空券は無効となります。
当日の標準的な空港チェックイン流れは、次の順序で進みます。
出発階ロビーに到着後、まず自動チェックイン機または手荷物カウンターへ向かい、搭乗手続きと手荷物預け（受託手荷物がある場合）を済ませます。続いて保安検査場へ進み、機内持ち込み手荷物のX線検査と金属探知ゲートを通過。その後、搭乗口（ゲート）へ向かいます。大手キャリアでは「出発10分〜15分前」までに搭乗口へ現れない乗客は、荷物を機内から降ろされて出発する「取り降ろし措置」が取られます。これはテロ防止および航空保安基準により、本人が搭乗しない荷物だけを運航することが国際規約で禁止されているためです。
