石坂版が直面した最大の障壁は、徹底したリアリズムの追求に対する視聴者の強い違和感でした。もっとも象徴的だったのが、光圀の「髭」です。歴代の黄門様といえば、真っ白な付け髭（ヤギ髭）がトレードマークでしたが、石坂は「当時の高齢者がこれほど不自然な白髭を綺麗に整えているはずがない」と主張し、自らの顎髭を伸ばしたナチュラルな無精髭スタイルで撮影に臨みました。
さらに、脚本や演出も大幅に改変されました。毎回決まった時刻に印籠を掲げるお決まりのパターンを崩し、事件の背後にある人間ドラマや政治的駆け引きを重厚に描く方針が採られたのです。劇中の光圀は、ときに持病の痛風に顔をしかめ、宿場で出された粗末な飯を愚痴りながら食べるなど、神格化された名君ではなく「ひとりの気難しい老人」として描写されました。
この演出は、批評家や映画ファンからは「新しい時代劇の地平を開いた」と高く評価されたものの、長年のファン層からは「陰気くさい」「お決まりのスカッとする結末が見られない」「こんなの黄門様じゃない」という批判が殺到。世帯視聴率もかつての20％台後半から10％台半ばへと落ち込み、世論を二分する騒動へと発展しました。
