洗面台の照明下で舌が青紫色に変色しているのを発見したとき、多くの人が真っ先に疑うのは深刻な内臓障害です。実際に舌が紫色になる原因は、毛細血管内を流れる血液の「色」と「巡りの速度」に直結しています。血液中の赤血球に含まれるヘモグロビンは、酸素と結合しているときは鮮やかな紅色を呈しますが、酸素を手放すと黒味を帯びた暗赤色へと変化します。この脱酸素化された還元ヘモグロビンが一定濃度を超えて滞留すると、粘膜を通して舌全体が青紫に見える現象が生じます。
まず問われるのは、その変色が「一時的な物理現象」なのか、「病的な酸素欠乏や循環不全」なのかという切り分けです。氷水を大量に飲んだ直後や、寒冷な屋外から戻った直後であれば、局所的な血管収縮によって一時的に血流が滞り、紫色を帯びることがあります。この場合は室温で体を温め、白湯などを飲んで血行が戻れば数分から数十分で元のピンク色に戻ります。
一方で、体を温めても紫色が引かない、数日間にわたって変色が持続している、あるいは唇や指先まで同様に青紫色を帯びている場合は、明らかに生体アラートと受け止めるべきです。毛細血管の末梢まで十分な酸素が行き届いていない証拠であり、放置して自然治癒を待つのは極めて危険な判断と言えます。
