ハンドジェルとは、主にエタノール（アルコール）などの殺菌・抗菌成分にカルボマーやヒドロキシプロピルセルロースといった増粘剤（粘度調整剤）を添加し、適度なとろみを持たせた液状ゲル製剤です。液体の消毒液が指の隙間からこぼれ落ちやすいのに対し、手のひらに留まりやすく、周囲を汚さずに手指全体へ均一に伸ばせる利便性を備えています。
ここで整理すべきは、ハンドジェルと消毒液の違い、そして除菌と消毒の決定的な違いです。日常会話では同義として扱われがちですが、医薬品医療機器等法（薬機法）において両者には厳密な境界線が引かれています。
薬機法に基づき厚生労働省から承認を受けた製品には「指定医薬部外品ハンドジェル」や「医薬品」の表示があり、パッケージに明確な「殺菌・消毒」の効果効能を謳うことが認められています。一方で、法的な承認審査を経ていない製品は「化粧品」や「雑貨」の区分となり、パッケージに記載できる表現は「除菌」や「清潔」に限定されます。「除菌」は菌の数を減らす物理的な除去を指すにとどまり、特定の微生物を不活性化する有効性までは保証されていません。衛生対策を主目的とするならば、まず製品背面の承認区分を確認する姿勢が求められます。
また、ハンドクリームとの違いも明白です。ハンドクリームは油分（ワセリンやシア脂など）によって皮膚表面に油膜を形成し、水分蒸発を防ぐ「保湿・保護」が目的の製品です。殺菌機能を持つアルコールハンドジェルとは用途が根本から異なるため、目的に応じて正しく使い分ける必要があります。
