政治家としての大隈を語る上で、高等教育の発展に注いだ情熱を外すことはできない。明治十四年の政変で下野した翌年、大隈は東京専門学校を創設した。現在の早稲田大学である。
当時、官立の帝国大学が官僚養成を主目的としていたのに対し、大隈が掲げた理念は「学問の独立」だった。政府の権力に屈しない自由な批判精神を持った人材を育てること。この明確な思想のもと、早稲田大学は在野の精神を持つジャーナリストや文学者、実業家を次々と輩出した。大隈自身は教壇に立つことは少なかったが、学生たちを我が子のように愛し、邸宅を開放しては議論を交わしたという。国家の近代化は制度だけでなく、民間の自立した知性によって支えられるべきだという彼の信念は、今も大学の校風に息づいている。
