江戸幕府の安定を維持する上で、何よりも至上命題とされたのが「後継者の確保」でした。これを支えるために設計されたのが、複雑に入り組む江戸幕府の将軍家系図と大奥のシステムです。
歴代将軍を取り巻く徳川歴代将軍の側室・正室の歴史は、政治的思惑と血筋の存続をめぐる熾烈な舞台裏でした。7代家継の死去により秀忠以来の宗家の男系血統が途絶えると、家康の定めた「御三家（尾張・紀州・水戸）」から紀州藩主の吉宗が迎えられました。吉宗はさらなる血脈の維持を図るべく「御三卿（田安・一橋・清水）」を創設し、後の将軍供給源を整えます。
もっとも多くの子女をもうけたのは11代家斉で、側室たちとの間に生まれた子どもは総勢53人（男子26人・女子27人）に達します。家斉は大名家との養子縁組や婚姻政策を推し進めましたが、大奥の肥大化に伴う幕府財政の圧迫という深刻な副作用をもたらしました。一方で、13代家定や14代家茂のように後継を残せず若くして世を去った将軍もおり、世継ぎ問題は幕末の政争を激化させる主因となりました。
