棘下筋（英語名：infraspinatus muscle）は、肩甲骨の背面に位置する扁平な三角形の筋肉であり、肩関節の深層を支える回旋筋腱板（ローテーターカフ）を構成する4つの筋肉（棘上筋、棘下筋、小円筋、肩甲下筋）のうちの1つです。ローテーターカフの中では比較的体表に近く、触診が容易な構造を持っています。
この筋肉の解剖学的付着部（起始停止）を確認すると、そのメカニズムが明確になります。起始は肩甲骨背面の大部分を占める棘下窩（きょくかか）の内側2/3および棘下筋膜であり、筋線維は外上方へと集束しながら肩関節包の後面を補強し、上腕骨の大結節中部（だいけっせつちゅうぶ）へと停止します。筋線維は機能的に「上部線維（ほぼ水平に走行）」と「下部線維（斜め上方に走行）」に大別され、それぞれが連動して精緻な関節制御を行っています。
棘下筋が発揮する最大の作用は、肩関節の外旋（腕を外側にひねる動き）です。肩関節外旋筋としては小円筋や三角筋後部線維も働きますが、外旋トルクの約70〜80%を棘下筋が単独で生み出しているとされています。さらに、腕を水平に後方へ引く水平伸展動作や、下垂位からの腕の保持にも深く寄与します。
しかし、運動学的にそれ以上に決定的な役割が「求心位の保持」です。強力なアウターマッスルである三角筋が腕を持ち上げる際、上腕骨頭は上方へ引き上げられ、肩峰の下で衝突（インピンジメント）を起こしそうになります。このとき棘下筋は、棘上筋や肩甲下筋と協調して上腕骨頭を肩甲骨の関節窩（受け皿）へと強力に引きつけ、下垂・固定するフォースカップル（偶力）を形成します。棘下筋が正常に作用しなければ、人間は腕をスムーズに真上へ挙上することすらできないのです。
