江戸の経済を語る上で、東京・蔵前に拠点を置いた「札差（ふださし）」、通称「札屋」の存在を外すことはできません。彼らは幕府から蔵米（給与として支給される米）を受け取る権利を持つ旗本や御家人に代わり、米の受け取りや現貨への換金を代行した仲介業者でした。
武士の生活は米の価格変動に常に脅かされていました。そこに付け込んだのが札差です。米の収穫前に現金を貸し付け、高い利息を取る。一見すると単なる質屋や金融業者に見えますが、その実態は幕府の財政基盤を裏で操る「民間銀行」そのものでした。
豪奢を極めた蔵前商人たちの生活
札差たちの財力はすさまじく、「蔵前風」と呼ばれる独自の粋な文化を作り出しました。歌舞伎のパトロンとなり、吉原の吉原遊廓で吉原細見に名を連ねる。彼らの一言が江戸の景気を左右したと言っても過言ではありません。寛政の改革で知られる松平定信が「棄捐令（きえんれい）」を発令し、旗本たちの借金を帳消しにしようとした背景には、この札屋たちの肥大化しすぎた金融支配に対する幕府の危機感がありました。
