「平安時代の人々は30歳で老人になり、命を落としていたのか」という疑問に対する歴史人口学的な回答は明確な「否」です。いわゆる平安時代の平均寿命30歳説の真相を正しく読み解くためには、平均寿命という統計用語の定義そのものを捉え直す必要があります。
平均寿命とは「0歳児が平均してあと何年生きられるか」を示す「0歳時の平均余命」を指します。平安時代において、この数値を極端に押し下げていた最大の要因こそが、乳幼児死亡率の影響でした。当時の戸籍史料や人骨の研究データによると、産着をつける前に命を落とす新生児や、感染症への免疫がつかないまま5歳未満で死亡する子どもの割合はおよそ30〜50％に達していたと推計されています。
極端な例として、生まれてすぐに亡くなった乳児（0歳）と、長生きをして60歳で亡くなった貴族の2人がいた場合、その平均寿命は単純計算で「30歳」になります。つまり、社会全体に若死にする人が溢れていたのではなく、「幼少期を生き延びられるかどうかの関門」が途方もなく高かったがゆえに、0歳時点の数学的平均値が30歳前後に留まっていたのです。
事実、魔の関門である乳幼児期を無事に乗り越え、元服（成人式）を迎えることができた人物に限れば、平安時代の人々であっても50代から60代まで生きることは決して珍しい現象ではありませんでした。もちろん、現代の高度医療や公衆衛生が存在しない時代ですから、風邪をこじらせた肺炎や突然の感染症で命を落とす危険は常に隣り合わせでしたが、「30歳で老衰していた」というイメージは完全な統計上の錯覚です。
