事件が起きたのは1571年（元亀2年）9月12日。織田信長率いる数万の軍勢が、天台宗の総本山である比叡山延暦寺を包囲し、一斉に火を放ちました。後世に語り継がれる「比叡山焼き討ち」の勃発です。
信長がこの過激な決断を下した最大の理由は、直前に勃発した「志賀の陣」における軍事的な対立にありました。前年の1570年、信長と激しく敵対していた浅井・朝倉連合軍は、織田軍の補給路を断つべく比叡山へ逃げ込み、山上に陣を構えました。信長は延暦寺に対し、「織田方に味方するか、あるいは中立を保って山を下りよ。さもなくば根本中堂をはじめ全山を焼き払う」という最後通牒を突きつけています。
ところが、延暦寺側は莫大な領地や経済的特権を守るため浅井・朝倉陣営を全面的に支援し、信長の要求を拒絶しました。当時の比叡山は単なる祈りの場ではなく、強大な武力を誇る僧兵を抱えた巨大軍事拠点でした。信長にとって延暦寺への攻撃は、宗教への敵対心からではなく、背後を脅かす敵対勢力を排除するための冷徹な軍事行動だったのです。
