ラーメン ショップ 花輪 店の暖簾をくぐると、張り詰めた早朝の冷気と真っ向から衝突するような豚骨と醤油の野性味あふれる湯気が、一気に鼻腔を突き抜けた。まだ夜の帳が完全に上がりきらない時間帯。にもかかわらず、カウンター席はすでに仕事を終えた夜勤労働者や遠方からのドライバー、ツーリング客で埋め尽くされている。静まり返った国道沿いで、ここだけがまるで独自の心臓を持って脈動しているかのようだ。

日本全国の幹線道路沿いに赤い看板を掲げる一大ネットワークの中でも、ここラーメン ショップ 花輪 店が放つ存在感は群を抜いている。決して小綺麗な今風の店舗ではない。だが、丼の向こう側から立ち上る凄まじい熱気と、寸胴鍋をかき混ぜる店主の無駄のない動きには、効率化ばかりを追い求める現代の食文化が見失った「本物の現場」の手触りがある。

朝6時の静寂を破る熱気！椿食堂管理のDNAを受け継ぐ聖地

群馬県みどり市。渡良瀬川の清流と山々の緑に囲まれたこの地を走る国道122号沿いに、その店はある。最寄りとなるわたらせ渓谷鐵道花輪駅から徒歩でもアクセスできる立地だが、圧倒的多数の客は車やバイクで滑り込んでくる。

ルーツを辿れば、ラーショの総本山として知られる椿食堂管理有限会社のフランチャイズシステムに行き着く。だが、この看板の面白さは「チェーンでありながらチェーンではない」という点に尽きる。本部の厳格なルールで均一化された味を提供する大手とは対照的に、各店舗の店主にはスープの炊き出しから味付けの調整まで大きな裁量が委ねられているのだ。ラーメンショップ 花輪店が熱烈な支持を集め続ける理由は、まさにこの土着の職人魂にある。

白ネギと背脂の協奏曲：王道豚骨醤油ラーメンの真髄を解剖する

注文が入るたび、リズミカルにボウルで和えられる白髪ネギ。これこそが名物ネギラーメンの魂だ。ごま油と秘伝の特製調味粉「クマノテ」を絶妙な力加減で揉み込まれたネギは、辛味が抜け、噛み締めるほどに鮮烈な旨味と香ばしさを放つ。

ベースとなる豚骨醤油ラーメンのスープは、豚骨の髄から抽出された濃厚なコクとキレのあるカエシが見事に調和している。表面に浮かぶ細かな背脂がスープにまろやかな甘みを加え、やや柔らかめに茹で上げられた中細のストレート麺にしっかりと絡みつく。ジャンクでありながら、どこまでも滋味深い。一口ごとに胃壁が歓喜の声を上げるような力強さがある。