呼吸によって体内に取り込まれた酸素の一部は、極めて反応性の高い活性酸素へと変化する。これが細胞膜の脂質を酸化させ、老化や慢性疲労、血管病変の引き金となることは周知の通りだ。アスタキサンチンが他の抗酸化物質と一線を画す理由は、その類まれな分子構造にある。
一般的なビタミンCは水溶性のため細胞の外側でしか働けず、ビタミンEは脂溶性のため細胞膜の内部にしか留まれない。対してアスタキサンチンは、極性を持つ両末端と細長い親油性の胴体部を併せ持っている。これにより、リン脂質で構成された細胞膜の「外側・内側・内部」を貫通するように完璧にフィットする。細胞の門番のように膜全体に張り巡らされ、紫外線による一重項酸素やフリーラジカルを全方位から中和するのだ。その消去能力はビタミンEの数百倍から千倍近くに達すると報告されている。
