根本的な違いは、単独で生きていけるかどうかという点にある。細菌は、細胞膜と細胞壁を持ち、自分自身で栄養を摂取してエネルギーを生成し、分裂して増殖できる独立した「生物」だ。一方、ウイルスは遺伝情報（DNAまたはRNA）をタンパク質の膜で包んだだけの極小の構造体であり、厳密には生物と非生物の境界に位置する。彼らは単独で繁殖することができず、人間の細胞内に侵入してその機能を乗っ取ることでしか増殖できない。
サイズ感も桁違いだ。細菌の大きさは通常1〜5マイクロメートル程度で、光学顕微鏡を使えば十分に観察できる。これに対し、ウイルスのサイズは20〜300ナノメートル。細菌の100分の1から1000分の1という極小サイズであり、電子顕微鏡でなければその姿を捉えることすらできない。
