玉 の 海 死因についての議論は、昭和の土俵を知るファンのみならず、現代の医療従事者やスポーツ関係者の間でも今なお絶えることがない。1971年10月11日、現役の第51代横綱であった玉の海正洋が、わずか27歳という若さで急逝したニュースは、日本中を激震させた。直前に行われた虫垂炎（いわゆる盲腸炎）の手術は無事に成功し、翌日には退院が予定されていた矢先の崩御であったため、世間に与えた衝撃はあまりにも大きかった。

当時、一見順調に見えた経過の裏で命を奪った直接の病名は肺血栓塞栓症と診断されたが、長年にわたり玉 の 海 死因をめぐっては、術後の安静指示や過酷な稽古による身体的負担、早期の退院圧力など多様な側面から考察が重ねられてきた。圧倒的な強さで黄金期を築きつつあった若き横綱の命が、なぜこれほど呆気なく奪われなければならなかったのか。その背景には、当時のスポーツ医学の限界と、角界特有の事情が複雑に絡み合っていた。

第51代横綱・玉の海正洋の急死から半世紀　虫垂炎手術に隠された医療の盲点と真の死因

玉の海正洋の悲劇は、当時は比較的簡単な外科手術と見なされていた虫垂炎の術後に起こった。退院を翌日に控えた1971年10月11日朝、東京・三井記念病院の病室で横綱は突如として激しい胸の痛みを訴え、そのまま意識を失った。迅速な人工呼吸や心臓マッサージの手当も空しく、午前11時すぎに息を引き取った。

解剖の結果、直接の死因は右肺動脈を塞いだ巨大な血栓による「肺血栓塞栓症」と判明した。足の静脈にできた血栓が剥がれ、血流に乗って肺の太い血管に詰まったのだ。当時、日本国内では「エコノミークラス症候群」という言葉すら一般的ではなく、術後の絶対安静が逆に下肢の静脈血栓を作り出すリスクについての認識は極めて薄かった。まさに昭和の医療における盲点が引き起こした惨事と言える。

「北玉時代」の絶頂期に訪れた悲劇　ライバル・北の富士勝昭が抱いた無念と喪失感

1970年代初頭の土俵は、玉の海と北の富士勝昭の二大横綱がしのぎを削る「北玉時代」の最高潮を迎えていた。同期生であり、親友であり、そして最大の宿敵であった二人は、互いを高め合いながら相撲界を牽引していた。玉の海の通算優勝回数は6回。まさにこれから角界の絶対王者として君臨しようとしていた矢先の出来事だった。

訃報を聞いた北の富士勝昭の動揺は計り知れなかった。親友の葬儀で人目をはばからず涙を流した姿は、今も多くの人々の記憶に刻まれている。北の富士は後に、「彼がいたからこそ自分も強くなれた。片腕を失ったようなものだった」と回想している。ライバルを失った北玉時代の突然の終焉は、角界全体に消えることのない深い喪失感を落とした。