端午の節句におけるこどもの日の行事食の意味を探ると、日本人が古来より大切にしてきた「命の継承」への強い想願に行き着きます。柏餅が誕生したのは江戸時代中期、九代将軍・徳川家重から十代将軍・徳川家治の時代とされています。それ以前の端午の節句は、中国から伝わった厄除けの薬草「菖蒲（しょうぶ）」を用いた宮廷儀礼が中心でしたが、武家社会の台頭によって大きく変貌を遂げました。
武家にとって「菖蒲」は「尚武（武道を重んじること）」や「勝負」に通じる縁起物であり、男子の健やかな成長と武運長久を祈る重要な祝日へと位置づけられました。この武家文化のなかで、爆発的に普及したのが柏餅です。
カシワの葉をなぜ使うのかという最大の理由は、ブナ科の落葉樹であるカシワ特有の生態にあります。一般的な落葉樹は秋に葉を落としますが、カシワは冬の間も枯れ葉を枝に留め、「翌年の春に新芽（若葉）が育つまで古い葉が絶対に落ちない」という極めて珍しい性質を持っています。この現象を当時の人々は「親が子の成長を見届けるまで生き抜く」「跡継ぎが生まれるまで先代が途切れない」と見立て、「家系が絶えない＝子孫繁栄」の揺るぎない象徴として尊びました。
跡目争いやお家断絶が致命傷となる江戸の武士階級にとって、カシワの葉で包んだ餅を食べる行為は、単なる季節の味覚を超えた「家の存続を誓う儀式」そのものでした。同時に飾られる五月人形や兜、こいのぼりの由来も、武士の身を守る防具への感謝と立身出世（登竜門の故事）を願うものであり、柏餅の「子孫繁栄」の文脈と完全に軌を一にしています。
