日向の地から大和を目指した神武天皇の東征において、険しい熊野の山々で迷い打ちひしがれた軍勢の前に突如姿を現したのが八咫烏だ。天照大御神から遣わされたこの巨鳥は、暗く深い原生林を疾風のごとく飛翔し、一行を正しく大和へと案内した。この逸話こそが、神道における「導きの神」としての確固たる地位を築く原点となったのである。
和歌山県に鎮座する熊野三山（熊野本宮大社・熊野速玉大社・熊野那智大社）では、今も八咫烏が神の使いとして極めて手厚く祀られている。興味深いのは、その姿が「三本足」として描かれる点だ。なぜ足が三本あるのか。一説には「天・地・人」を表すとも、あるいは「太陽・月・星」を象徴するとも言われる。古来より三は太陽の威光を示す聖なる数とされており、漆黒の羽を持つカラスと赤々とした太陽信仰が結びついた結果生み出された造型なのだ。
